Unilever znalazł się w gronie założycieli PaperFlex Consortium – globalnej inicjatywy powołanej przez Fundację Ellen MacArthur i (RE)SET. Celem projektu, zrzeszającego wiodących producentów dóbr konsumpcyjnych, jest przyspieszenie prac nad miękkimi opakowaniami z papieru, które w przyszłości zastąpią tradycyjne folie z tworzyw sztucznych.
- Inicjatywa skupia się przede wszystkim na rynkach, gdzie folie z tworzyw sztucznych są powszechne, ale brakuje zorganizowanych systemów ich zbiórki i recyklingu. Projektowane materiały mają spełniać podwójną rolę: nadawać się do ponownego przetworzenia w miarę powstawania lokalnej infrastruktury, a zarazem ulegać biodegradacji, jeśli przypadkowo trafią do środowiska. Obok Unilever do konsorcjum dołączyło pięciu innych globalnych producentów. Zamiast mierzyć się z technologicznymi barierami osobno, połączyliśmy siły, by działać szybciej i na większą skalę - mówi Pablo Costa, Global Head of Packaging w Unilever.
Wyzwanie na wielką skalę
Zastąpienie miękkiego plastiku papierem to jedno z najtrudniejszych wyzwań współczesnej inżynierii materiałowej. Choć rynkowe oczekiwania wobec materiałów nadających się do recyklingu i kompostowania są ogromne, wciąż istnieje spora luka technologiczna. Nowe rozwiązania nie mogą być ekologiczne jedynie z nazwy. Muszą bezkompromisowo chronić towar, zapewniać odpowiednią datę ważności, znieść trudy dalekiego transportu i działać bez zacięć na ultraszybkich liniach produkcyjnych.
W ramach partnerskiej współpracy producenci wspólnie projektują, finansują i testują nowe rozwiązania, aby osiągnąć wymaganą skalę i opłacalność. Badania obejmują testy wytrzymałości bezpośrednio w fabrykach, ocenę wygody konsumentów oraz analizę zachowania właściwości ochronnych. Współpraca zapobiega powielaniu działań w obszarze badania i rozwój i przyspiesza wdrażanie nowych rozwiązań.
Bariera ochronna i szczelność
Papier jest obecnie jedynym powszechnie recyklingowalnym i kompostowalnym materiałem opakowaniowym na rynku. Sam w sobie ma jednak pewne ograniczenia: łatwo się rwie w maszynach produkcyjnych, ma niską barierę ochronną, a jego szczelne domknięcie stanowi ogromne wyzwanie. Z tego powodu dzisiejsze opakowania papierowe często wciąż wymagają cienkiej warstwy folii, aby zapewnić ochronę produktu i hermetyczność opakowania. Jest to szczególnie ważne w przypadku produktów płynnych, takich jak szampony czy detergenty do prania. Zaprojektowanie papieru tak, by dorównywał funkcjonalnością plastikowi, jest dziś jednym z najbardziej złożonych wyzwań inżynierii materiałowej, z jakimi mierzą się zespoły badawczo-rozwojowe Unilevera.
Aby przyspieszyć te prace, firma w ostatnich latach ponad dwukrotnie zwiększyła nakłady na badania i rozwój opakowań. Nad nowymi surowcami i powłokami ochronnymi pracuje zespół ponad 60 materiałoznawców. Eksperci firmy przeanalizowali dotąd przeszło 3000 technologii i materiałów, sięgając także po rozwiązania z farmacji czy elektroniki. Badane są m.in. białka roślinne oraz ultracienkie powłoki bez dodatku plastiku, oparte na naturalnych minerałach, takich jak krzemionka.
W tym obszarze nie istnieje jedno uniwersalne rozwiązanie. Każde opakowanie musi być dopasowane do produktu, regionu, a nawet miejsca przechowywania w domu – opakowanie mydła musi znieść wysoką wilgotność w łazience. Równie ważne jest to, by wykorzystywane włókna papierowe były pozyskiwane w sposób zrównoważony.
Testy na sklepowych półkach
Pierwsze rozwiązania trafiają już na rynek. W Wielkiej Brytanii Unilever wprowadził nadające się do recyklingu papierowe owijki na kostki rosołowe Knorr. Nowy materiał wymagał modyfikacji maszyn w fabrykach, aby papier przemieszczał się sprawnie i bezawaryjnie po liniach produkcyjnych. Takie wczesne wdrożenia pozwalają firmie w praktyce modyfikować linie produkcyjne i sprawdzać odbiór konsumentów.
Jak podkreśla Unilever, żaden producent nie poradzi sobie z kosztami, potrzebną infrastrukturą i barierami związanymi z technologią w pojedynkę. Aby papierowe opakowania elastyczne stały się realną alternatywą, rynek potrzebuje wymiany wiedzy i efektu skali. Współpraca i partnerstwa są kluczowe by skrócić drogę innowacji do sklepów, zwiększyć ich realny wpływ na środowisko, a z czasem obniżyć koszty produkcji.
O Unilever: Unilever jest jednym z wiodących, światowych dostawców produktów Beauty & Wellbeing, Personal Care, Home Care, Foods, który prowadzi sprzedaż w ponad 190 krajach, docierając do 3,7 miliarda konsumentów dziennie. Zatrudnia 96 000 pracowników. Przychody ze sprzedaży w 2025 r. wyniosły 50,5 mld euro. Więcej informacji o Unilever i naszych markach można znaleźć na stronie http://www.unilever.com.
